Le grand jour est arrivé pour le Titanic. Moins d'une semaine après ses essais, le voilà qui s'apprête à partir pour sa traversée inaugurale de l'Océan Atlantique. Traversée qui a failli ne pas avoir lieu. 1912 est une année à grèves dans le Royaume-Uni, particulièrement dans le secteur minier, les mineurs réclamant de meilleures conditions de travail et surtout une augmentation de salaire. C'est ainsi que le Titanic, à la veille de son départ, n'est pas approvisionné en charbon... La White Star Line fait alors en toute hâte affréter un train de marchandise qui parcourt la côte sud de l'Angleterre, embarque une cargaison de charbon dans une mine non paralysée mais vide surtout les soutes de tous les navires de la White Star Line dont le départ n'est pas imminent. L'opération est menée en catastrophe mais avec succès dans la nuit du 9 au 10 Avril 1912 et le Titanic est finalement approvisionné à plein au petit matin du 10 Avril 1912.
Le Mercredi 10 Avril 1912, le Titanic est à quai dans le port britannique de Southampton.
À l'aube, les hommes d'équipage, le personnel et les machinistes embarquent, 889 personnes au total sur les 891 prévues, deux chauffeurs manquant à l'appel. Plus tard dans la matinée, les passagers embarquent. 935 personnes prennent ainsi place à bord du paquebot, dont 31 pour traverser la Manche ou pour se rendre en Irlande. Parmi ces passagers trans-Manche, une dizaine de journalistes et de photographes rendant compte du luxe et de la somptuosité du navire pour en faire profiter les lecteurs des journaux européens sans devoir pour cela se rendre à New York. À 12h15, le paquebot largue les amarres et lève l'ancre. Alors que les passerelles sont retirées, les deux chauffeurs manquants se présentent au sixième officier MOODY à la passerelle de la Troisième Classe. MOODY refuse de les laisser embarquer et retire la passerelle, les rabroue et leur signifie leur licenciement. Pas de retardataires à la White Star Line. Tiré par deux remorqueurs, le Titanic s'éloigne du quai et s'engage dans la rade, mettant ses hélices en marche.
La mise en marche des gigantesques hélices du transatlantique provoque alors un incident qui aurait pu avoir de graves conséquences et qui aurait pu s'appeler le "Choc des Titans". Les remous provoqués par le Titanic secouent sévèrement les navires encore à quai. Parmi ceux-ci, le S.S. (SteamShip) New York de l'American Line, qui fut lui aussi lors de son lancement en 1888 et en son temps jusqu'en 1893 (alors qu'il répondait au nom de S.S. City of New York pour le compte de l'lnman Line) le plus grand et le plus luxueux paquebot transatlantique du monde, comme le Titanic l'est alors en 1912, et détenteur du Ruban bleu. Néanmoins, à taille comparée, il est deux fois plus petit en tous points que le Titanic, qui le surplombe de toute sa masse. C'est donc au moment où le Titanic passe à proximité du New York, amarré derrière le R.M.S. Oceanic (autre paquebot transatlantique lancé en 1899 appartenant à la White Star Line), que les remous provoqués par le passage du géant rompent les amarres du New York. Pire, le vieux paquebot est littéralement aspiré par le Titanic et les deux navires se rapprochent inexorablement sous les yeux des passagers du Titanic et de la foule réunie sur le quai de Southampton. Quelques cris d'effroi percent le silence dans une ville qui semble retenir son souffle. Voyant cela, le commandant SMITH du Titanic ordonne de renverser la vapeur et de faire machine arrière toute. Les courants aspirants provoqués par les hélices du Titanic s'inversent et repoussent finalement le New York, qui est pris en remorque par un remorqueur venu à la rescousse. Les deux navires se sont frôlés à deux mètres. Un photographe britannique, débarqué avec ses plaques à Cherbourg, est parvenu à immortaliser l'instant. Un autre photographe parvient à saisir l'après-incident, tandis que le New York est remorqué vers son quai d'origine derrière l'Oceanic et que le Titanic s'éloigne (cliquer sur la photographie pour l'afficher en grand).
Le Titanic quitte finalement la rade de Southampton à 12h35, sans que l'incident ne l'ait retardé, malgré les conséquences fâcheuses qu'il aurait pu avoir (le New York aurait probablement été irrémédiablement endommagé tandis que le Titanic aurait sûrement dû annuler la traversée pour réparations).
Six heures de voyage plus tard, à 18h35, le Titanic est en vue de Cherbourg, dans le Cotentin, en Normandie, en France. Il jette l'ancre dans la rade, ne pouvant atteindre le port trop peu profond pour un navire de son tonnage, problème commun à tous les ports de commerce français et qui ne sera résolu qu'avec la reconstruction du Havre après la Seconde Guerre mondiale (1939-1945).
Ce sont deux navires de transfert de la White Star Line qui amènent les passagers à bord du Titanic après les avoir embarqué sur les quais de Cherbourg. Le S.S. Nomadic (à gauche) et le S.S. Traffic plus petit (à droite).
23 passagers trans-Manche débarquent, plus un passager qui devait aller à New York mais qui avait interprété l'incident du New York comme un mauvais présage et qui avait donc demandé à débarquer en France... pour voyager avec la Cunard. 274 passagers supplémentaires embarquent sur le Titanic, surtout des Première Classe, portant le total de passagers du navire à 1.185. Le paquebot transatlantique quitte Cherbourg sans incident à 20h10 pour voyager de nuit vers l'Irlande.
À noter que le S.S. Nomadic est resté à flot tout au long du XXème siècle, sous différentes compagnies puis propriétaires privés. Il est aujourd'hui en restauration dans les chantiers navals de Queen's Island à Belfast (où a été construit le Titanic), en faisant le navire à la plus grande longévité de l'Histoire. Le Nomadic est photographié ci-dessous en 1921 lors d'un de ses voyages de transfert vers l'Olympic, jumeau du Titanic, à Cherbourg également.
À 11h30 au matin du Jeudi 11 Avril 1912, le Titanic arrive à Queenstown, aujourd'hui Cobh, en Irlande (du Sud). Les 8 derniers passagers trans-Manche débarquent, 147 passagers embarquent. À 13h30, le R.M.S. Titanic quitte Queenstown avec 2.213 âmes à bord, 1.324 passagers et 889 hommes d'équipage. C'est la dernière fois qu'il voit la terre. Les 31 passagers trans-Manche, l'homme au funeste pressentiment débarqué à Cherbourg et les deux chauffeurs peu ponctuels ne savent pas encore à quoi ils viennent d'échapper. Trente-quatre chanceux. Un photographe irlandais immortalise pour la dernière fois le R.M.S. Titanic à flot dans le chenal de Queenstown.
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