Le premier grand jour, le premier test pour le Titanic arrive après un an de travaux de finitions, le Mardi 2 Avril 1912. Il sort pour ses premiers essais en mer. Ils doivent le mener au port britannique de Southampton, sur la côte sud de l'Angleterre. En partance de Belfast, il est un temps glorieusement escorté par son jumeau l'Olympic qui part pour Halifax. Pendant ce temps, les ouvriers sont mobilisés sur le chantier du R.M.S. Gigantic alors en construction sur la cale de l'Olympic, face à celle du Titanic à Queen's Island.
Port de Belfast, le R.M.S. Olympic à quai (à gauche) aux côtés de son frère jumeau le R.M.S. Titanic (à droite) encore en finition à quai, le Lundi 1er Avril 1912.
En route vers les essais en mer.
Sortie du Chenal de Queen's Island & Belfast.
Durant
les essais, outre l'inauguration des différents restaurants par les
ouvriers et les officiels de la compagnie, sont testées les portes
étanches. Les fameuses portes étanches dont la légende a retenu qu'elles
rendaient le paquebot insubmersible. En réalité, chaque paquebot dès la
fin du XIXème siècle est équipé de cloisons étanches. La nouveauté avec
celles du Titanic, c'est que celles verrouillant les quatre
premiers compartiments s'étendent du Pont G (le plus bas, la cale) au
Pont D (plancher de la Troisième Classe), rendant ainsi complètement
étanches les compartiments de la cale avant sur les quatre-vingts
premiers mètres du navire. Ca c'est une nouveauté. Les paquebots de la Cunard
(déjà modernes pour leur temps) avaient inauguré la mode des cloisons
étanches tout le long du navire, mais les portes étanches s'arrête aux
alentours de la mi-cale (Pont E pour les autres compartiments du Titanic),
pour des raisons pratiques concernant le chargement et le
compartimentage des cales. Supérieur à la norme donc mais rien de
particulièrement fondamental. L'insubmersibilité du Titanic est
une légende post-naufrage, quelques journaux ayant fait état de la
sécurité supplémentaire qu'offraient ces cloisons complètes, tandis
qu'un ouvrier aurait lancé "Dieu lui-même ne pourrait pas couler ce
bateau" le jour du lancement.
Une cloison étanche du Titanic durant le chantier.
Deuxième mesure de sécurité testée lors des essais, les canots de sauvetage. Les fameux canots pas assez nombreux. Le Ministère du Commerce du Royaume-Uni donne pour consigne un nombre de canots en fonction du tonnage du navire : 1 canot pour 3.000 tonneaux. Cota certes acceptable pour les navires marchands mais dont la proportion est totalement inadéquate pour des paquebots emportant des milliers de personnes. Des réformes sont proposées mais le débat traîne en longueur, ralenti par les compagnies peu désireuses de devoir s’acquitter d'une mise en cale sèche de leur flotte le temps d'installer des bossoirs supplémentaires ou ceux du nouveau type Welin capable de "recharger" un canot, permettant ainsi à un seul bossoir de mettre à la mer plusieurs canots.
Le débat a d'ailleurs été relancé à la fin du chantier du Titanic par l'ingénieur Alexander CARLISLE, qui a tenté de persuader ISMAY d'installer une rangée de support permettant de doubler le nombre de canots de sauvetage, ce à quoi ISMAY a répondu en acceptant volontiers de faire installer de suite les nouveaux et très chers bossoirs Welin mais sans pour autant doubler le nombre de canots de sauvetage pour ne pas encombrer le Pont supérieur (Pont des Embarcations) qui pourrait servir de pont promenade, ne pas nuire à la beauté extérieure du navire et surtout ne pas montrer que la White Star Line manque à ce point de confiance dans ses navires qu'elle les surcharge de canots...
Des Canots de Sauvetage "Standard" bossés au nouveaux bossoirs Welin sur le Pont supérieur du Titanic durant les essais.
À sa décharge, le Titanic est au-dessus des normes de sécurité au niveau du nombre de canots : vingt embarcations pour 46.238 tonneaux.
_Quatorze Canots de Sauvetage "Standard", en bois plein, de 18,5 mètres de long et d'une capacité de soixante-cinq personnes, testés avec succès dans une Mer d'Irlande agitée et avec le poids de soixante-quinze personnes.
_Deux Canots de Secours, en bois plein, de 14 mètres de long, déjà bossés prêts à descendre, d'une capacité de quarante personnes, testés avec succès dans une Mer d'Irlande agitée et avec le poids de cinquante personnes.
_Quatre Radeaux ou Canots pliables de type Engelhardt, coque de bois et flancs de toile repliés, longs de 16 mètres et d'une capacité de quarante-sept personnes, testés avec succès dans une Mer d'Irlande agitée et avec le poids de cinquante-cinq personnes. Un seul défaut, leur dépliage nécessite une certaine pratique non encore répandue dans les équipages et ils ne s’adaptent pas aux bossoirs Welin.
Ces canots sont testés en pleine Mer d'Irlande dans la matinée du 3 Avril 1912.
Des canots du Titanic à quai juste avant d'être chargés pour les essais. On peut apercevoir un Canot de Secours, plus court que les autres Canots de Sauvetage "Standard", quatrième en partant du fond.
Au matin du Jeudi 4 Avril 1912, le Titanic, bien qu'enregistré à Liverpool (siège de la White Star Line), atteint Southampton d'où il doit partir une semaine plus tard vers New York pour sa croisière inaugurale.
Le R.M.S. Titanic à quai à Southampton après ses essais.
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